Le resserrement de l’offre bouleverse la dynamique des métaux des batteries

Auteurs

Coco Zhang

Eva Manthey

Rico Luman

La dynamique de resserrement de l’offre et de hausse de la demande de batteries pour véhicules électriques devient de plus en plus fragile. Les fabricants de batteries étudient désormais de nouvelles technologies avec des compositions chimiques avancées pour garantir un approvisionnement en métaux à long terme, mais les progrès seront impactés par les perspectives des prix des métaux.

L'augmentation rapide des ventes de véhicules électriques pendant la pandémie de Covid-19 a exacerbé les inquiétudes concernant la domination de la Chine dans les chaînes d'approvisionnement des batteries au lithium. Pendant ce temps, la guerre en cours en Ukraine a poussé les prix des matières premières – notamment le cobalt, le lithium et le nickel – à des niveaux records.

La demande croissante de véhicules électriques a poussé les prix des matériaux pour batteries à des sommets pluriannuels

La dépendance à l’égard de fournisseurs spécifiques n’est pas la seule préoccupation. Les batteries représentent une grande partie du coût total d'un véhicule électrique et représentent généralement 30 à 40 % de leur valeur, mais cette proportion augmente avec la taille des batteries.

La demande croissante de véhicules électriques dans un contexte de resserrement des chaînes d’approvisionnement a également poussé les prix des matériaux pour batteries (y compris le cobalt et le lithium) à des sommets pluriannuels. Cela a un impact sur les prix, ce qui rend les consommateurs plus hésitants à passer aux véhicules électriques.

Même si les prix du nickel et du cobalt ont baissé au premier semestre 2023, ils restent plus élevés que les années précédentes. Par exemple, les prix chinois du carbonate de lithium (une forme raffinée du métal entrant dans la composition des batteries de véhicules électriques) ont bondi de plus de 1 000 % depuis la fin de 2020 pour atteindre un sommet en novembre de l’année dernière. Ils ont ensuite perdu plus des deux tiers de leur valeur jusqu'à fin avril, selon les données d'Asian Metal.

Les cinq matériaux clés pour les batteries lithium-ion (Li-ion) sont le lithium, le cobalt, le nickel, le manganèse et le graphite, qui fournissent tous à la batterie l'énergie nécessaire pour stocker et libérer de l'énergie pour booster les véhicules électriques.

La plupart des matériaux clés utilisés dans la production de véhicules électriques sont extraits de pays riches en ressources, notamment l'Australie, le Chili et la République démocratique du Congo (RDC). Il existe probablement des réserves de minéraux suffisantes dans la croûte terrestre pour satisfaire la demande future de batteries pour véhicules électriques, mais l'intensification de l'exploitation minière est un processus long et coûteux.

Pour la seule production de batteries, une estimation prudente de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) suggère que d’ici 2030, nous aurons besoin de 50 mines de lithium supplémentaires et de 60 mines de nickel. Nous devrons également ajouter 50 nouvelles usines de fabrication de matériaux actifs pour cathodes et 40 nouvelles anodes pour produire des matériaux de batterie haute performance. Actuellement, la construction d’une nouvelle usine peut prendre entre deux et sept ans, selon la technologie et l’État membre. Il faut en moyenne 10 ans avant qu’une nouvelle mine soit mise en service.

Lithium

Les batteries sont désormais le principal moteur de la demande de lithium. Pour les batteries Li-ion, le lithium est irremplaçable. Plus de 70 % de la production mondiale de lithium provient de deux pays seulement : l’Australie et le Chili. L'Australie est le plus grand fournisseur mondial et produit la majeure partie de son lithium en extrayant du spodumène de roche dure, contrairement à l'Argentine, au Chili et à la Chine, qui le produisent principalement à partir de saumure. Le Chili arrive en deuxième position, détenant plus de 40 % des réserves mondiales connues.

Cobalt

L’intensité du cobalt dans les batteries Li-on a considérablement diminué ces dernières années, les fabricants de batteries se tournant vers des produits chimiques à plus forte teneur en nickel. Le cobalt est principalement extrait comme sous-produit de l’extraction du cuivre ou du nickel, et plus de 70 % est produit en RDC. L'exploitation minière artisanale et à petite échelle est responsable d'environ 10 à 20 % de la production de cobalt de la RDC. Le raffinage est concentré en Chine, représentant environ 80 % de la capacité mondiale, même si le pays dispose de peu de matières premières.

Nickel

Dans les batteries Li-ion, l’utilisation du nickel confère aux batteries une densité énergétique plus élevée et une plus grande capacité de stockage. Le nickel de classe 1 (pureté > 99,8 %) est requis dans la production de batteries, tandis que le nickel de classe 2 (pureté < 99,8 %) ne peut pas être utilisé sans traitement ultérieur. Le nickel se trouve principalement dans deux types de gisements : les sulfures et la latérite. Les gisements de sulfures sont principalement situés en Russie, au Canada et en Australie et contiennent généralement du nickel à plus haute teneur. La Russie est le plus grand fournisseur mondial de nickel de qualité batterie de classe 1, représentant environ 20 % de l'offre mondiale. Les restrictions commerciales imposées à la Russie exerceraient donc une pression sur les prix. La latérite, qui contient du nickel de moindre qualité, se trouve principalement en Indonésie, aux Philippines et en Nouvelle-Calédonie. L’Indonésie, qui détient près d’un quart des réserves mondiales de nickel, a interdit l’exportation de minerai de nickel en janvier 2020 et attire désormais des investissements dans une transformation à plus forte valeur ajoutée, principalement en provenance de Chine.