Ruée vers le nickel : « Ils détruisent notre avenir »

Deux hommes portent des torches et des flèches artisanales alors qu'ils se glissent la nuit dans l'océan sur une île indonésienne.

Ils sont issus d'une communauté indigène du peuple Bajau, des apnéistes renommés qui préfèrent chasser dans l'obscurité lorsque les poissons, les homards et les concombres de mer sont moins actifs.

Mais ils craignent que le temps ne soit compté pour leur mode de vie traditionnel.

"Pour l'instant, l'eau est encore claire", explique Tawing, l'un des pêcheurs. "Mais cela ne va pas rester ainsi… Les déchets de nickel pénètrent dans notre eau pendant la saison des pluies et le courant les transporte jusqu'ici."

Le nickel fait partie intégrante de la vie mondiale et est utilisé dans l’acier inoxydable, les téléphones portables et les batteries de voitures électriques. Alors que le monde s’oriente vers des véhicules plus écologiques et a besoin de davantage de batteries rechargeables, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que la demande de nickel augmentera d’au moins 65 % d’ici 2030.

L'AIE s'attend à ce que l'Indonésie, le plus grand producteur mondial de nickel, réponde aux deux tiers des besoins mondiaux en métal. Le pays a déjà signé des accords d'une valeur de plusieurs milliards de dollars avec des acteurs internationaux désireux d'investir dans des usines de transformation ainsi que dans des mines.

Mais les défenseurs de l'environnement préviennent que l'exploitation minière pourrait avoir un effet dévastateur sur l'environnement.

Ici, sur l'île de Labengki, dans le sud-est de Sulawesi, Tawing craint que si le gouvernement n'agit pas, les déchets des mines de nickel finissent dans la mer, endommageant l'île et la vie marine environnante.

Selon les données du gouvernement indonésien, environ 50 sociétés minières de nickel opèrent actuellement dans la régence du nord de Konawe, de l'autre côté de l'eau de l'île de Labengki.

Le trajet pour y arriver nous prend environ une heure en bateau. À mesure que nous nous approchons, les collines verdoyantes font place à des parcelles brunes et déboisées. On peut voir des excavatrices et des barges creuser et transporter le « nouvel or ». L'eau sous nous est de couleur brun rougeâtre.

Dans le village côtier de Boenaga, nous rencontrons Lukman, un autre pêcheur Bajau, qui dit ne plus pouvoir pêcher près de chez lui.

"Nous ne pouvions rien voir sous l'eau lorsque nous plongions", dit-il en désignant l'eau brune à l'arrière de sa maison. "Nous pourrions heurter un rocher." Le coût du carburant ne lui permet pas de voyager plus loin pour pêcher et il dit que s'ils font des histoires, la police finit par s'impliquer.

Afin d’extraire du nickel, de vastes zones d’arbres sont abattues et les terres sont excavées pour créer des mines à ciel ouvert. Les racines des arbres n'étant plus présentes pour stabiliser le sol, lorsqu'il pleut, la terre est plus facilement balayée.

Les données gouvernementales montrent qu'en 2022, il y a eu au moins 21 inondations et coulées de boue dans le sud-est de Sulawesi. Entre 2005 et 2008, avant la prolifération des mines, il y en avait deux à trois par an, selon l'Agence nationale de lutte contre les catastrophes.

Des produits chimiques tels que le cyanure de sodium et le diesel peuvent également être utilisés dans le processus minier. Cela inquiète le défenseur de l'environnement local Habib Nadjar Buduha, qui affirme que lorsque les déchets et l'eau ne sont pas correctement gérés, les sédiments finissent dans la mer.

Il m'a montré une vidéo qu'il avait tournée à environ 16 kilomètres le long de la côte, au large de l'île de Bahubulu, d'un récif de corail « étouffé » par les sédiments.

Il craint que la même chose ne se produise à Labengki et a fondé en 2009 un groupe de conservation pour protéger les bénitiers géants. "Ils ne gagneront jamais contre la pollution par le nickel", dit-il.

"Les sédiments vont les enfouir et les détruire."

Les sociétés minières de nickel situées près de Boenaga n'ont pas répondu à nos demandes de commentaires, mais nous avons parlé à l'Association indonésienne des mineurs de nickel - environ la moitié des sociétés minières du nord de Konawe en sont membres.

Le secrétaire général, Meidy Katrin, affirme que pour obtenir une licence, les entreprises doivent accepter de procéder au reboisement ou à la remise en état des terres une fois qu'elles ont fini d'exploiter une zone.

"La question est : est-ce que les entreprises le font ?" » dit-elle, admettant qu'il existe des parcelles de terres nues qui n'ont pas été reboisées. Mais elle estime que ce n'est peut-être pas la faute des entreprises titulaires de permis : "Cette zone connaît également de nombreuses activités minières illégales".