Le titane joue un rôle vital pour Boeing et la Russie

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Par Andrew E. Kramer

VERKHNAYA SALDA, Russie — Boeing doit alléger ses avions de ligne, et pour cela, il a besoin de titane. Et pour ce métal léger et résistant, l’avionneur américain vient dans cette petite ville des montagnes de l’Oural.

À la fonderie de titane Avisma, une usine autrefois secrète qui fabriquait des pièces de missiles nucléaires pendant la guerre froide, les nervures en titane des avions Boeing sont empilées en tas comme du bois. Dans une annexe, une coentreprise Boeing et Avisma appelée Ural Boeing Manufacturing broie des pièces forgées destinées à l'Amérique. Un tiers de tous les trains d'atterrissage des avions à réaction de Boeing sont fabriqués avec des poutres en titane provenant de Russie.

Les Russes fabriquent des pièces en titane qui sont invisibles mais non moins importantes sur des avions comme le nouveau 787 Dreamliner et l'avion de banlieue quotidien, le 737.

Boeing achète tellement de titane à la Russie – le constructeur aéronautique prévoit des achats pour 18 milliards de dollars au cours des prochaines décennies – qu’il recherche désormais de nouveaux alliages avec les Russes. À Moscou, à des milliers de kilomètres à l’ouest, une équipe de 1 400 ingénieurs aérospatiaux conçoit des cellules et des ailes, en partie à l’aide de composants russes en titane.

Le décollage du titane est un point positif pour l’industrie aérospatiale russe en difficulté. C'est aussi bienvenu pour Boeing. Avec le nouvel avion Dreamliner, Boeing a fait un saut dans les nouvelles technologies et dans un réseau mondial plus large de fournisseurs. La stratégie a été spectaculairement égarée avec une nouvelle batterie lithium-ion fabriquée au Japon. Le risque d'incendie de batteries a contraint Boeing à immobiliser l'ensemble de sa flotte pendant des mois.

Mais la stratégie russe en matière de titane porte ses fruits. Le recours au titane russe, considéré comme comportant des risques géopolitiques compte tenu des tensions entre les États-Unis et la Russie, rend ce métal léger plus économique, et Boeing en utilise donc davantage. La réduction du poids des avions les rend plus économiques à exploiter et donc plus attractifs pour les compagnies aériennes. L'usine Avisma, située au cœur d'une forêt de pins, fabrique 35 % de tout le titane destiné aux avions civils de Boeing.

« Il y a des pièces que nous seuls fabriquons. Personne d’autre », a déclaré Mikhaïl V. Voevodine, directeur de l’usine et copropriétaire.

Les pièces en titane sont diablement difficiles à réaliser. Dans la forge de la fonderie, de gigantesques fourneaux circulaires s'élèvent le long des murs de la salle principale de la fonderie, comme les tuyaux d'un orgue volcanique dans une cathédrale de l'enfer, haute de six étages. L'électricité fait fondre le métal dans ces tubes à vide.

De gigantesques entretoises, poteaux et tôles sont chauffés jusqu'à ce qu'ils deviennent rouges et plongés dans des bains-marie, où ils sont frappés avec des marteaux hydrauliques pesant cinq tonnes. Ils en ressortent incroyablement forts.

"La Russie est un partenaire essentiel pour les pièces en titane du 787", a déclaré Sergey Kravchenko, directeur du bureau de Boeing en Russie, dans une réponse écrite aux questions. L’usine « possède la plus grande presse au monde pour les pièces forgées en titane et Boeing profite pleinement de cette capacité unique », a-t-il écrit.

Les Russes ont commencé à utiliser le titane dans Vostok, la capsule spatiale pilotée par Youri Gagarine en 1961. Dans les années 1970, les généraux soviétiques s'étaient intéressés au métal. Un programme secret commença, nécessitant des ressources incroyables. En plus des avions, les Soviétiques fabriqueraient des sous-marins en titane.

Une demi-douzaine de sous-marins d'attaque des classes Alfa, Mike et Papa sont sortis avec des coques composées à 30 % de titane en poids, selon un musée de l'usine. Chacun a nécessité plus de 2 000 tonnes de métal. Légers et solides, les sous-marins, appelés « poissons dorés », pouvaient voyager sous l’eau à une vitesse de 44 nœuds, soit 50 milles par heure.

Cet historique a permis à Boeing d'être assuré d'un approvisionnement russe stable. Outre la Russie et d’autres pays de l’ex-Union soviétique, seuls quatre pays en faisaient une production industrielle : les États-Unis, l’Allemagne, le Japon et la Chine.

Cette expérience de la guerre froide a donné à Avisma des connaissances et des capacités étonnantes. Elle produisait autrefois 90 000 tonnes par an, soit plus que le reste du monde réuni dans les années 1970. L'usine produit aujourd'hui environ 32 000 tonnes, mais de qualité supérieure. Au total, Avisma produit 45 pour cent du titane aérospatial mondial.